Coureurs d'océans

Ce dernier épisode de Coureurs d’océans dresse le bilan de 140 jours de course autour du monde pour les voiliers engagés dans la Whitbread 1981-1982. Une édition riche en rebondissements mais avec une constante : une météo à faire perdre patience ! Alain Gabbay, premier au classement général avant de s’élancer pour la dernière étape, en fera les frais au passage des Açores. Quand on lui demande à son arrivée à Portsmouth s'il n'est pas trop déçu, il répond sans nuance : « Non, écoeuré. » Pas par son bateau, Charles Heidsieck III, qui était sans doute l’un des meilleurs de la flotte, mais bien par les conditions météo qui lui ont barré la route de la victoire revenue aux Néerlandais de Flyer II.

Place à l’étape reine de la Whitbread, la plus redoutée mais aussi la plus attendue : celle du Pacifique et du cap Horn. Éric Tabarly, malchanceux depuis le départ de la course, l’aborde avec un objectif clair : la victoire. Chez les outsiders de Mor Bihan, Eugène Riguidel prend la place de Philippe Poupon tandis que les « gaziers » de Charles Heidsieck III se préparent à régater sans pitié avec leurs compatriotes de Kriter IX qu’ils devancent de 19 heures seulement au classement général. Les conditions de vent s’avèrent encore une fois instables et mal établies, provoquant avaries et impatiences. Alors que certains se déroutent vers la Polynésie après un démâtage, la flotte se resserre au passage du cap Horn et toutes les cartes sont rebattues !

Les bateaux en course pour la Whitbread 1981-1982 se présentent au départ de la deuxième étape sous le regard majestueux de Table Mountain au Cap. Au bout de quelques heures, les concurrents filent à bon train et Euromarché prend la tête de la flotte avec Ceramco de Peter Blake et les Hollandais de Flyer II. Sur une route très sud, au-delà des cinquantièmes, neige, brouillard et icebergs s’invitent. On apprend dans ce troisième épisode de Coureurs d'océans qu'en raison du gel des réservoirs d'eau potable, certains font cuire leurs pommes de terre au whisky ! Sur Euromarché, Tabarly ne compte plus les spis perdus ni les réparations de tangon dans lesquelles, paraît-il, un certain Jean Le Cam excelle. Tandis qu'à bord de Gauloises 3, les hommes sont inquiets, le bateau souffre d’un problème d’équilibre et devient de plus en plus incontrôlable dans les longs surfs des mers du Sud…

Portsmouth, 29 août 1981. Le deuxième volet de Coureurs d’océans s’ouvre sur le départ de la troisième édition de la Whitbread Round the World Race. 28 bateaux se présentent sur la ligne pour régater ensemble autour du monde. Tout est prêt, les stratégies ont été étudiées mais c’est la déroute : calme plat dans le golfe de Gascogne. Même Tabarly y perd son latin ! Après le Pot-au-noir qui met tout autant les nerfs à rude épreuve, un nouveau dilemme survient : contourner l’anticyclone de Sainte-Hélène par l’est ou l’ouest ? Avaries, rationnement et malchance gangrènent les équipages français, sauf celui d’Alain Gabbay qui s’en tire plutôt bien !

Consacré aux préparatifs, ce premier volet de Coureurs d’océans part à la rencontre des skippers français engagés sur la Whitbread 1981-1982. Choix architecturaux, formes de carène, matériaux utilisés mais encore plan de voilure, tout est passé en revue ! Certains embarquaient alors jusqu’à 24 voiles et 8 spis ! Chacun à leur façon, Eric Tabarly, Alain Gabbay et Eric Loizeau reviennent également sur les aspects liés à la sécurité, sur leurs modalités d’organisation du bord ainsi que sur les options de routes… en attendant le coup de canon du départ !